Mars Polar Lander og Mars Climate Orbiter
To fiaskoer på ét år
Den 11. december 1998 blev rumsonden Mars Climate Orbiter opsendt med en Delta-raket fra Cape Canaveral. Den ankom som ventet til Mars den 23. september 1999, hvor den skulle gå i bane om Mars. Her styrtede den imidlertid ned på Mars.
Formålet med Mars Climate Orbiter var at få et samlet overblik over de meteorologiske og klimatiske forhold på Mars. Dette skulle gøres ved at måle temperatur, vanddamp og støv i Marsatmosfæren over et helt Marsår (667 døgn) dvs. næsten 2 jordår (730 døgn). Mars Climate Orbiter skulle gå i bane om Mars, således at målingerne ville dække hele planeten.
Styrtet blev senere fundet at være forårsaget af, at dele af sonden brugte gammeldags engelske mål (fod, miles etc.) i stedet for de internationale SI-enheder (meter, gram... med flere). Egentlig kunne fejlen være opdaget på vej til Mars, men hele budgettet for sonden var hårdt presset.
Den 3. januar 1999 blev Mars Polar Lander opsendt fra Cape Canaveral med en Delta II-raket. Formålet med sonden var at lande nær Mars' sydpol og der foretage nogle undersøgelser af fortidens klima på Mars. Sonden var udrustet med en gravearm til at tage prøver af Marsoverfladen. Den havde et videokamera og forskelligt udstyr til at måle meteorologiske forhold på stedet. Selv en mikrofon havde sonden med, således at der kunne komme de første lydoptagelser fra en anden klode end Jorden. Ombord var tillige danskproducerede magneter til at bestemme magnetiske egenskaber ved støvet nær Mars' sydpol.
Til supplement af Mars Polar Lander medførte sonden to separate landere kaldet "Deep Space 2". Disse to sonder skulle lande ikke langt fra hovedsonden. Selve landingspositionen var mellem 74. og 78. sydlige breddegrad på Mars – mindre end 1.000 kilometer fra Mars' sydpol.
På grund af tabet af Mars Climate Orbiter blev Mars Polar Lander grundigt checket for, om der var fejl i enhederne. Det var der ikke. Kommunikationen mellem sonden og Jorden under selve nedstigningen var sparet væk, så der er ingen der med sikkerhed ved, hvorfor man intet har hørt til sonden siden den begyndte nedstigningen på Mars. Men man har en kraftig formodning om at det skyldes, at udfoldningen af landingsbenene har startet bremseraketterne for tidligt, således at sonden fik en for hård landing. Bremseraketterne skulle først være aktiveret når landingsbenene var lige over Marsoverfladen.
Tabet af sonderne Mars Climate Orbiter og Mars Polar Lander var et hårdt slag for NASAs ambitiøse program for udforskningen af Mars. Flere missioner blev aflyst i kølvandet på disse to fiaskoer.
Denne side er sidst opdateret 16. maj 2002